1923年，愛國實業家吳蘊初經過通宵達旦的反復實驗，以糧食為原料，用植物蛋白提煉出味精。彼時，中國的味精市場完全被日本"美女牌"壟斷。
吳蘊初歷經艱辛，與伙伴一起在上海唐家灣維靄路（今肇周路）合開了一家小型味精廠，這是中國自己制造味精的開始。吳蘊初從"天上庖廚"、"西天佛國"中獲得靈感，以"天廚"作為公司名稱，"佛手"作為味精的商標。1924年1月，"佛手牌"味精商標正式向政府呈請注冊。與現在的產品注重外包裝一樣，為了讓"佛手"味精迅速在市場上站穩腳跟，吳蘊初特意請人精心設計了一套味精包裝瓶和外盒。
根據味精鮮而不是葷腥，連食素人也可放心食用的特點，吳蘊初特意請人把味精包裝瓶設計成彌勒、觀音、羅漢等形體造型，造型小巧，玲瓏可愛。包裝外盒更是精致高雅，底色為黃、藍兩色，一面為海上名畫家王一亭精心繪制的佛手圖，以配合天廚味精的"佛手"商標；一面印佛學大師太虛手書的贊揚味精的詩句，極富文化品味。
自1851年中國參加世博會起，我國的展品幾乎都是絲綢、茶葉、手工藝品等傳統土特產。直到1926年費城世博會，"佛手味精"第一次以中國現代工業產品高調亮相，創造了世博會的一個紀錄，其先進的制作工藝、純正的品質和具有東方藝術色彩的裝潢立即贏得了參觀者青睞。大會評審團以卓越的"精神意識與民族意識"以及對"食品改善"所作出的貢獻授予其展會最高獎——大獎。
1930年，佛手味精赴比利時列日產業科技世界博覽會，又獲大獎。
1933年，美國芝加哥世界博覽會，主題為"一個世紀的進步"。天廚公司緊扣主題，制作了"百年中國調味品之進步"的中英文宣傳手冊，并特制了紅木的展示臺和紅木包裝的味精展品。由于產品品質優異、包裝古樸典雅，加上宣傳到位，佛手味精再獲殊榮。消息傳來，黃炎培、范旭東等各界知名人士紛紛表示祝賀。
三次參加世博會，在國內已屬罕見；三次獲獎，更是絕無僅有。佛手味精創造了中國在世博會歷史上的一個奇跡。
精美的外形，優質的產品、高超的營銷手段，讓佛手味精一上市便很受顧客歡迎，迅速打敗日貨，1927年，"美女牌"味精悄悄退出中國市場。為了確保"佛手牌"味精的生產技術不被同行仿冒，1926年，吳蘊初將"佛手牌"味精的配方、生產技術等，向英、美、法等化學工業發達國家申請專利，并獲批準，開創了我國化工產品在國際上獲得專利的先河。
佛手味精暢銷國內各地，并出口海外，遠銷至東南亞各國，在國際博覽會上屢獲大獎，讓國人揚眉吐氣。
"佛手"成為中國民族工業的代表性產品。隨后，以天廚味精公司為核心，形成了中國南方最大的"天字號"民族化工企業集團，為中國近代化學工業作出了開創性貢獻，吳蘊初更是被人親切地譽為中國"味精之父"。
吳蘊初先生重視教育，在他的帶領下，天廚公司出資創建了我國南方第一個化工科研機構——"中華工業化學研究所"，還發起設立了"天廚化學論文獎"，以此促進我國化學工業的繁榮發展。
1931年，天廚公司出資５萬元，成立清寒教育基金會，聘請化學界知名人士任委員，每年考試選拔成績優秀而家境貧寒的高中學生，發給獎學金，送到各知名大學深造，先后培養了上百名優秀的高級科技人才。當代著名科學家錢偉長、鄒元曦等人都是"清寒獎學金"的直接受益者。
“九?一八”事變以后，日本加快了入侵中國的步伐，中華民族到了生死存亡的關頭。吳蘊初先生和天廚公司以民族大義為重，捐資12萬元購買戰斗機一架，命名為“天廚”號，后又捐獻教練機一架，此舉轟動全國，鼓舞了國人抗戰的信念。
吳蘊初采用了很多先進的營銷與宣傳手法。他們在醬園業巨子張逸云經營的各個醬園進行宣傳試銷；同時，在公司及張家醬園內外張貼"佛手味精，鮮美絕倫"等廣告畫；在上海主要路段，也張貼"佛手味精，完全國貨"等宣傳口號。1938年，天廚味精斥巨資在中國唱片上海公司錄制了普通話、粵語、英語三語廣告。
1956年1月，天廚實行公私合營，并入天生、天然、太乙、天元、天香等五廠，當年味精產量達到解放初的3.9倍，超過天廚公司歷史最高水平40％以上。
1958年開始，天廚與科研單位一起，經過5年的研究試驗，只用了國外一半的試驗時間，就在國內首創了發酵法生產谷氨酸。該項成果被國家科委列為一百十四項國家科研重大成就之一，使中國調味品行業的制造技術從二十年代一下子飛躍到了六十年代，趕上了當時的國際水平，為我國味精生產更新換代奠定了基礎。
1988年，天廚公司成立六十五周年之際，江澤民同志親筆題詞："老樹盛開新花，花香飄遍四海"。原全國人大副委員長胡厥文也為天廚公司題字："天字第一號"
2000年9月，冠生園食品與上海東方電視臺共同投資2500萬元組建了上海素易鮮食品有限公司。“素易鮮素鮮調味料”是新一代的以植物鮮味為特色，具有增鮮、調味的復合調味產品。“素易鮮素鮮調味料”上選田園蔬菜、菌菇和螺旋藻等植物素材并融合多種調鮮成分，既保留了味精凈素的特性，令菜肴鮮美自然，又吸收雞精調味料復合多種調鮮因子的優點，讓舌尖享受營養健康好滋味，口感十分鮮美、柔和。“素易鮮素鮮調味料”的誕生成為傳統產品升級換代、資產聯合的典范。
為落實"蘇州河變清"工程，天廚公司發酵等味精生產前道工序不得不停止運行，處于十分不利的局面，企業面臨巨大挑戰。
2004年，為配合上海市市政建設，天廚公司生產基地搬遷到青浦工業園區，更名為上海冠生園天廚調味品有限公司。工廠占地面積20000平方米。銷售網絡遍布華東地區，其中味精、雞精出口十多個國家。
